古人云：“十二月節，月初寒尚小，故云。月半則大矣。”冷氣積久而寒，小寒是天氣寒冷，但還沒有到極點的意思。

小寒與大寒、小暑、大暑及處暑一樣，都是表示氣溫冷暖變化的節氣。小寒時節，我國大部分地區進入嚴寒時期，土壤凍結，河流封凍，人們稱此時為“數九寒天”。